“商人”一词是怎么来的？商族是怎么起来的？
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商朝是中国历史上，第一个有文字记载的朝代，春秋时期的宋国，都城在今河南商丘南边，是西周初周公封商纣王的庶兄微子启的封国，国君都是微子启的后人，宋国国君在祭司他们的祖先时，有一篇歌颂商祖先的乐歌叫作玄鸟，开头的一句便是叙述商族始祖，叫作契的诞生的传说;原文是：天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫;意思是说：“天帝命令燕子下了个蛋而生了商契，居住在广阔的商代土地上”。
商为什么又叫殷呢?相传契生后居住在商，今河南商丘南，长大后因协助夏禹治水有功，被舜封于商，于是商族就叫商，到了商汤伐夏桀灭了夏朝以后，建立的王朝也一直叫商，传到商王盘庚时，将王都迁到了殷地(今河南安阳市小屯村一带)，因此周人就称商朝为殷，后世的人也就称作殷商。
契是尧舜时代的人，因为协助大禹治水有功，才被舜封在商地，赐给他字姓，商族自契才开始发展起来;而尧舜时代已是父系氏族社会的末期，契不可能只知其母，不知其父，所以又传说他的父亲是，黄帝的曾孙帝喾，母亲是有戎氏之女，为帝喾的次妃; 总之，商族的后人对自己的祖先已弄不清楚，在契之前还有谁，只能说契是燕子的儿子。
契大约在夏禹建国前就死去，他的儿子照明，根据游牧民族的特点，逐水草而迁徙，找水源丰富 草木茂盛的地方去生活，于是就带着本族人马跨过黄河向北行走，走到古济水流经的一片叫作砥石的地方(在今河北石家庄南 邢台以北)，看见这里水源丰富，水草茂盛，就在这里定居了下来。
照明在砥石发展了大量的畜牧，引起了周围的一些氏族部落的垂涎，发生侵扰行为，于是在照明死后，他的儿子相土，又率领着商氏族赶着畜群，回到了老根据地商，相传相土作乘马，就是相土发明用马来驮运东西和拉车子，相土回到商地以后，改变了过去的游牧生活，开始定居畜牧，同时也开始了农业种植，使用马作为运输工具，商族的势力也就一天天发展壮大起来。
商族不断发展，侯位不断更替，到了商候冥的时候，被夏王朝命为水正，当时的夏王少康命他去治理黄河，他发扬了始祖契佐禹治水的精神，疏河道开沟渠，还贡献出本族许多马匹作为驮运工具，后来因劳累过度，在查看黄河水势时，不慎跌落水中被淹死，死后被后世人们奉为水神，称为玄冥。
相传商侯冥死后，长子王亥继承了侯位，没有再作夏王朝的水正，而是一心经营牧畜业。他见其先祖相土把马驯成驾车和驮运的工具，使用起来非常方便但是当时的马主要产在北方，在中原地区还比较少，而且饲养起来也很困难，所以驯马一直发展不快。王亥就将牛加以驯服来驾车和驮运东西。牛的行动不如马快，但是牛的繁殖和驯养比马快。在不长的时期里，王亥就驯服了大批牛群。远在3000年前的祖国大地上，大部分地区还是河流纵横，泽薮遍布，树木丛生，被开发的土地还很少，不少的地区还是鸟兽虫蛇的世界。
各地区间的互相往来是很不容易的，因为没有道路，交通不便。就是较大的方国、部落之间，在陆地上也只有少数道路可通，相互间的贸易交换是不多的。王亥驯服了牛作驮运工具以后，就经常赶着牛羊和用牛马驮运的方物(土特产品)在东方地区各方国、部落间进行贸易交换。由于王亥和各方国、部落间的贸易交换往来次数多，大家都知道他是商族人，都管他叫商人。所以有的学者认为我国把作生意的人叫做“商人”，就是来源于商族王亥服牛负贩的故事。
相传有一年，王亥带着弟弟王恒，率领着商族的一队人马，赶着许多牛羊，驮着从东方地区交换来的方物，向北跨过黄河，长途跋涉，来到了族居在易水流域一个叫有易的部落(在今河北易县、徐水一带。有的古书中把有易写为有扈，这是因为古易字和扈字的字形相似而写错)，打算用牛羊和方物与有易部落的酋长棉臣交换一些粮食和方物。棉臣见王亥、王恒兄弟带了这许多东西和牛羊祭祀河、王玄、远道而来，非常高兴，就以上宾之上甲的卜辞礼相待，举行了一次很隆重的宴会，招待王亥兄弟。在宴饮的过程中有干羽之舞和时新的乐歌联合的表演以助兴。商族人自祖先就好酒贪杯，王亥兄弟在歌舞声中多喝了几杯，对于侍宴的妇女有失检点，惹怒了棉臣，他派人乘夜把王亥杀死，第二天把王亥兄弟带来的东西和牛羊全部扣下，下令把王恒和商族人赶出有易部落。王恒求棉臣把牛羊还给他，但没有办到，就带着随从们逃回商。
王恒回到商以后，只得如实地将王亥被杀的经过向王亥的儿子、他的侄儿上甲微叙述。上甲微一面责怪叔叔行为放荡危害其父，一面就下定决心要为父报仇。上甲微在古书中又称作微。上甲是商族的后人在祖庙中给立的号，叫做庙号。微是上甲的名。商族自上甲微以后，都是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干作为庙号。上甲微在甲骨文中作“上甲”，商王祭祀上甲的ト辞很多，祀典也很隆重。
商族作为夏王朝的一个诸侯国来说，在相土的时候，武力比较强大，所以才能将势力扩展到了海边。但是自昌若时起，就专心致力于农牧业的生产。冥作了夏王朝的水正以后，一生为治河患而勤于职守，但对商族武装力量没有注意组织和训练。所以当上甲微决心要为王亥报仇时，感到自己的武力实在不足，不能对付有易部落于是就求助于族居在黄河岸边一个方国的方伯一河伯。
因为河伯也是夏王朝的一个方国，在少康受命给冥治河后，河伯所属地正在黄河附近，也是水患较多的地区，得到了冥的治理，使水患消除。河伯对冥很感激和敬重，一直和商族保持着友好的关系。河伯与有易的棉臣也一直很友善，相互之间还有往来。当王亥在有易被棉臣杀了之后，夏王泄知道了，就命上甲微继承王亥为商侯。商侯上甲微为了要报父仇，派人求河伯出兵帮助。开始河伯不愿出兵，后来上甲微亲自去向河伯申诉父亲王亥被杀的经过。河伯也觉得有易的棉臣是不义之人，就答应出师帮助伐有易。经过一段时间的准备，上甲微也组织起了一支武装队伍，又派人给河伯送去一些牛羊犒军。大约在夏王泄中期的一年，上甲微率领一支商族的队伍会同河伯的军队去伐有易。有易的酋长棉臣得知上甲微和河伯的军队来攻打他，召集了大小头目，组织了兵力抵抗。两军在易水岸边展开了厮杀。
商族军队要为王亥报仇，河伯也要为商侯申张正义，军士们个个都很勇敢，拼力厮杀有易部落的军队无法抵挡，节节败退，最后完全败，棉臣也在混战中被商族军士杀死。上甲微和河伯把有易的财产给瓜分了，把有易部落的人也虏来瓜分了，这些俘虏成为商和河伯奴隶。有易氏就这样的被上甲微给灭了。